Germinal

L'histoire commence par l'arrivée d'Étienne Lantier, un jeune ouvrier mécanicien au chômage, dans le bassin minier du Nord. Embauché comme haveur, il découvre la faim, la fatigue et les conditions de travail inhumaines. Il se lie d'amitié avec la famille Maheu et tombe amoureux de la jeune Catherine. Révolté par les injustices, notamment lorsque la compagnie minière décide de baisser les tarifs des mineurs, Étienne devient le meneur d'une grève. Il tente d'encadrer le mouvement naissant avec des idées socialistes, mais se heurte rapidement aux thèses plus radicales de l'anarchiste Souvarine et à la brutalité de certains ouvriers comme Chaval. La grève dégénère, les mineurs affamés se mutinent, saccagent les installations et s'affrontent violemment à l'armée appelée en renfort. La répression est sanglante, causant la mort de nombreux mineurs, dont Maheu. La grève échoue et les mineurs doivent reprendre le travail au fond des puits. Finalement, Souvarine provoque une terrible catastrophe en sabotant les installations du Voreux, piégeant Étienne, Catherine et Chaval dans la mine inondée. Après un drame étouffant, Étienne est le seul survivant secouru. Malgré l'échec immédiat et le lourd tribut payé, ces événements ont éveillé la conscience des ouvriers. Étienne quitte la région au printemps, persuadé que le « germe » de la révolte finira par éclater pour renverser l'injustice sociale.